人类卵巢的分泌功能保持约30年的旺盛期。这期间每月有1个卵细胞成熟达到排出，同时尚有大量的卵细胞夭折，余下参加竞争的卵细胞的数量愈来愈少。这些初级卵泡的应激能力和分泌能力也不如前了，何况不会受到身心其它因素，如疾病、炎症、肿瘤等影响。
有的人分泌的雌激素少到不能对垂体起抑制作用，失去自动调节作用的结果就是不发生排卵，或推迟发生。当不发生排卵时，就没有足够的雌激素刺激子宫内膜增生。突然绝经的例子是有的，然而多数妇女是先经历一段或长或短的月经紊乱时期，有的周期延长，经量减少，有的周期缩短，行经天数增加；较多见的是月经暂停2-3个月或半年，然后突然又来潮1-2次，或者持续出血10余天以至1个月以上，且可在点滴出血之间反复大量出血几天。
总之，绝经前期可能以多种方式出现。但如连续1年不出现月经，一般可以认为卵泡已失去对脑垂体所分泌的大量促卵泡素起反应的能力，较有把握不再出血了。绝经前期有长有短的原因不很清楚，根据许多调查报告，它受很多因素如遗传、工作性质、营养情况及一般健康等的制约或这些因素综合作用的结果。但对每个人来说，哪种绝经类型或方式，什么原因造成，都没有规律可循，只能等到1年不见月经来潮，才能变为卵巢功能已衰竭到无论多大的刺激也不能引起明显反应，则此时已进入绝经期了。
除非由于某些疾病的影响，或使用了雌激素药物替代治疗，直接作用在子宫内膜引起增生，否则停经1年后再现“月经”就应进行周密的检查，以便及时发现子宫或卵巢的恶性病变。将闭经1年定为绝经期的期限是根据大量调查分析得出的结论，至少是符合妇女性腺改变过程的规律的。将来会不会因采取避孕措施或各种养生方法的应用而改变，目前难说，有待今后的不断调查研究和探讨。
