早在19世纪30年代，儿童人体测量就被广泛采用。从那时起科学家就发现，正在成长的一代其身高每隔10年就有所增加，而性成熟越来越提前。到19世纪末，儿童身高平均增加了20厘米，而女孩月经初潮年龄却提前了4～5岁。
专家们指出，女孩性发育期(青春期)大约在10岁时开始，逐渐出现生殖系统的发育成熟和身体发育。女孩性成熟的生理过程会以严格的顺序进行，孩子身高长得很快，乳房稍微隆起、大腿变圆、盆骨变得宽大、阴道黏膜变厚。在青春期第一阶段(11～13岁)女孩的乳腺增多，耻骨和腋下部位长出毛发，第一次月经来潮。从这时起女孩身高生长速度减慢，而未初潮、身材较矮的女孩有可能赶上或超过同龄女孩的身高。在青春期第二阶段(14～17岁)，月经周期趋于正常，体形出现女性特有的曲线。
以往的医学标准为：女孩性成熟的初期特征应出现在9岁左右。如果女孩在8岁以前出现性成熟的明显特征，则属于病态，需全面检查身体。但是美国儿童内分泌专家最近研究了1.7万名身体健康的3～12岁女孩的性发育数据之后，获得了几项使人气馁的结果：现在的欧洲女孩乳腺发育出现在7岁左右，黑皮肤女孩为6岁，这些女孩在2～3年后会出现第一次月经。虽然目前谁也无法有把握地说明女孩性成熟如此提前的真正原因，但是其中有一种理论将女孩性成熟与近几年女孩体重呈上升趋势相联系——人们发现，营养良好的女孩的性成熟期往往比同龄女孩提前出现。而最流行的观点是，女孩性成熟提前主要是受环境雌激素物质影响的结果。研究表明，无论是在蔬菜瓜果还是在肉类食品中，都含有很高剂量的雌激素。最可能进入食品中的雌激素物质源是杀虫剂，如萘二酚、呋喃等衍生物。此外，合成乙烯雌酚激素也经常在家畜和家禽的养殖过程中使用。专家们认为，从食物中进入人体的雌激素和类雌激素物质会破坏生理激素平衡，可能是女孩性成熟提前的主要原因。其实，体内雌激素过剩不仅会使女孩受害，还会使成年男子深受其害：对中枢神经系统活动产生不良影响、破坏生殖器官功能、导致男性胎儿雌性化等等。
在女孩青春期到来之前，做父母的应及时从心理上做好准备，母亲应与女儿细心交谈，让女儿知道自己将面临的身体变化。专家们认为，8～9岁的女孩最容易与自己的母亲讨论任何问题，而在这个年龄之后她们会回避与父母交谈身体变化的问题，宁愿从同龄女孩或从书籍中获得自己感兴趣的有关性问题的信息。在某些疾病的情况下，提前出现的青春期会伴有头痛、小肚子痛、体重明显减轻等症状，父母应及时带孩子去看内分泌科或妇科专家。
