几十年前，美国科学家在调查时发现：中国人食物中钙的含量看似远低于美国，但骨质疏松症发病率反而低于美国，并且这一现象同样在移民至美国但仍保持中国传统饮食习惯的中国人中存在，而那些改变了传统饮食习惯的中国移民，同样表现有与本土美国人相同的骨质疏松发病率。因此，他们推测，中国传统食物中必然存在着某种物质，能影响人体钙的代谢。这些科学家通过对中国人的食物成分的分析发现，正是豆类食品，不仅是他们终于找到的上述现象的答案，也从此开创了植物性雌激素这一新的研究领域。
从广义上讲，植物性雌激素主要是指那些具有雌激素作用、能与雌激素受体结合、产生一系列雌激素所应有的生理反应的化合物。
从1954年至今，已发现的植物性雌激素有将近400种，它们主要存在于水果、蔬菜及谷物中，并为人们经常食用。大豆、黄香草木犀、苜蓿籽及一些植物油是植物性雌激素的最主要来源。
植物性雌激素的部分作用机理现已基本得以阐明。例如，它具有一般意义上的雌激素作用，能调节人体内分泌水平，增加更年期妇女血清中雌二醇水平，降低卵泡刺激素及黄体生成素含量，进而改善女性更年期综合征症状；能增加更年期妇女血浆高密度脂蛋白的含量，降低低密度脂蛋白及胆固醇的含量，而具有改善心血管功能作用等。植物性雌激素的保健作用，特别是其对骨质疏松及更年期综合征的改善作用，正日益受到广泛的关注。
目前，国际上尚没有具体的食物中植物性雌激素的推荐使用量，但根据国外进行的临床研究结果可以认为，对于中老年人来说，每天食用50克左右的大豆或大豆制品是较为合适的。
